首先谈谈钻石和金刚石的名称。金刚石是一种天然矿物，是钻石的原石。习惯上人们常将加工过的金刚石称为钻石，而未加工过的称为金刚石（当然，有的金刚石不用加工便可应用）。钻石是那些达到宝石级别的金刚石晶体切磨后的成品。所谓的宝石级别的金刚石，要达到一定的粒度、透明度和纯净度。
那么，什么是金刚石呢？简单的讲，金刚石是在地球深部高温、高压条件下形成的一种由碳元素组成的单质晶体，是一种密度相当高的碳结晶体，化学式为C，与石墨同属于碳的单质。
钻石一词的由来，与初期人们所知道它的一般物理特性有关。其英文名字Diamond一词，最早来源于法文DIAMANT，而法文又是来源于古希腊文的ADAMANT一词。古希腊文该词的意思指磁石及坚硬的材料。十六世纪前，老法文的拼法演变为DIAMAUND，意思是指坚硬不可侵犯的物质，大约到了十六世纪中期，英文开始以Diamond的拼法流行于世至今。
金刚石的化学成分是碳，这在宝石中是唯一由单一元素组成的。属等轴晶系。晶体形态多呈八面体、菱形十二面体、六面体及它们的聚合物，金刚石硬度具有方向性，其硬度依次降低。纯净的钻石无色透明，其它的由于微量元素的混入而呈现不同颜色，从无色到黑色都有。它们可以是透明的，也可以是半透明或不透明。人们正是利用金刚石的晶体结构进行切磨，将其加工成一颗颗璀璨的钻石。
“钻石恒久远，一颗永流传”已被世人广泛接受，将坚不可摧的钻石与终贞不渝的爱情联系起来，使钻石成为表达爱意的最佳礼物。有人相信爱神丘比特的箭尖是用钻石做的，因此才具了征服爱的神奇力量。
截至目前，世界上发现的最大的宝石金刚石叫库利南，为3106克拉，即621.2克。体积约为5×6.5×l0cm，相当于一个成年男子的拳头。它纯净透明，带有淡蓝色调，是最佳品级的宝石金刚石。库利南不是一个完整的晶体，它只是一个大晶体的部分碎块。库利南被劈开后，一共磨成了9粒较大钻石和96粒小钻石，这105粒钻石总重量1063． 65克拉，为库利南原重量的 34.25％。由此可知，金刚石在加工成钻石后，重量损失很多。九粒较大钻石中最大的一粒名叫“非洲之星第Ⅰ”也就是“库利南１号”，重530.2克拉，为水滴形，琢磨了74个面。它也是现今世界上最大的钻石，镶在英国国王的权杖上。次大的一粒叫做“非洲之星第Ⅱ”，重317.4克拉，外观方形，磨有64个面。它是世界上第二大的钻石，镶在英国王冠下方的正中。其它7粒重量分别为94.4、63.6、18.8、11.5、8.8、6.8及4.39克拉。
金刚石除具有观赏性而用于首饰、收藏等用途以外，还具有广泛的工业用途，利用它的硬度，可以制作各种切割、研磨工具，根据它的导热及光学性质，广泛应用于航空、航天以及军事行业。
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